Среди заболеваний вообще, а онкологических – в первую очередь, особую опасность представляют те, которые на ранних стадиях развития либо не проявляют себя во внешних симптомах, либо весьма схожи с обычными, традиционно понимаемыми как легко излечимые. Известно, что эффективность лечения рака напрямую зависит от своевременной его диагностики. Но если, к примеру, для некоторых форм, в частности для рака носоглотки, первоначальными признаками являются такие «незначительные» явления, как заложенность носа, снижение слуха (левым или правым ухом), даже периодические головные боли, то грозное заболевание чрезвычайно трудно выявить в самом его начале. А ведь часто единственный признак начинающейся карциномы – всего лишь увеличение миндалин (что легко спутать с обычным тонзиллитом) и заглоточных лимфатических узлов. Поэтому, как правило, онкологи выступают на сцену только на третьей – четвертой стадии этой опасной патологии.
Карцинома относится к плоскоклеточным новообразованиям, – то есть, поражает клетки плоского эпителия, верхнего слоя кожи, а также слизистых оболочек, выстилающих поверхность многих полостей тела. Соответственно своему месторасположению, она может носить различные названия – карцинома ротовой полости, пищевода, желудка, кишечника, молочной железы, матки, простаты, влагалища и т. д. Этиология этой формы рака, как и всех онкологических заболеваний, выяснена не до конца – медицина только указывает на некоторые факторы риска, способствующие появлению и развитию злокачественных опухолей. Сюда относятся лучевое поражение, воздействие канцерогенных веществ, наследственная предрасположенность. Некоторые сведения говорят о вирусной природе, по крайней мере, части опухолевых процессов. Но все же окончательного ответа на вопрос – почему атипичные клетки любых тканей, вместо того, чтобы самим включить механизм апоптоза (самоуничтожения) или подвергнуться атаке иммунной системы организма, начинают бесконтрольно делиться, все более утрачивая дифференцированность, пока нет.
Что касается назофарингеальной карциномы, то ее возникновение, по-видимому, тесно связано с инфицированием вирусом Эпштейна – Барр, открытым в 1964 г. и, как выяснилось, весьма распространенным. Носителями этой разновидности вируса герпеса являются, как показали исследования, от 90 до 95% американцев европейского происхождения, по-видимому, перенесших вызванные им заболевания в легкой форме еще в детстве. Так как этот вирус распространяется воздушно-капельным путем и поражает, в первую очередь, B-лимфоциты, вызывая усиленную пролиферацию их модифицированных дочерних клеток, то возможно, первоначальным очагом злокачественного процесса являются не клетки плоского эпителия носоглотки, а как раз лимфатические узлы в месте проникновения вируса в организм.
Не исключена и генетическая предрасположенность. Несмотря на высокую степень инфицированности вирусом американцев, европейская раса меньше всего подвержена карциноме носоглотки. Зато 18% всех онкологических заболеваний среди американских граждан китайского происхождения составляет назофарингеальная карцинома. Также широко распространена эта патология в Южном Китае. Исследование опухолевых тканей носоглотки фиксирует присутствие практически во всех образцах вируса Эпштейна – Барр, но все же прямая зависимость начала перерождения здоровых клеток от этой инфекции не доказана.
Независимо от своей этиологии, назофарингеальная карцинома проходит 5 стадий развития – от нулевой до четвертой. На начальной, нулевой стадии, в носоглотке появляются атипичные клетки плоского эпителия слизистой оболочки, которые при каких-то условиях могут превратиться в раковые. Никакими внешними симптомами этот этап не сопровождается. Первая стадия характеризуется тем, что уже сформированная карцинома не выходит за пределы носоглотки, – больной ощущает разве что временами затрудненное дыхание. На второй стадии опухоль распространяется – поражаются носовые полости, основа языка, мягкое нёбо, миндалины; увеличиваются лимфатические узлы с одной стороны шеи. Наблюдаются носовые кровотечения, затрудненность речи; карцинома может визуализироваться в виде кровоточащей опухоли на одной из сторон зева. Но часто и на этой стадии больной не находит оснований для сильной тревоги. Третья стадия отмечена распространением карциномы на лимфатические узлы с обеих сторон глотки, на мягкие ткани вокруг зева, в кости черепа. Возникают болевые симптомы в ушных отделах, «заложенность» ушей, головные боли. Четвертая стадия – рак поражает мозговые нервы, надключичные лимфатические узлы, метастазирует. Весь патологический процесс занимает от полугода до двух лет.
Практика показывает, что больной обращается за медицинской помощью, чаще всего, когда ощущает увеличение лимфоузлов уже по обе стороны шеи, что говорит о третьей или четвертой стадии заболевания, когда лечение уже сильно затруднено. До недавнего времени назофарингеальная карцинома считалась неизлечимой: она неоперабельна; применение обычной комплексной химио-лучевой терапии не гарантировало высокий процент пятилетней выживаемости, особенно когда лечение начиналось на третьей – четвертой стадии. По некоторым данным, новейшая установка «Кибер-нож», разработанная в США и использующая точно сфокусированный рентгеновский луч высокой интенсивности, может стать более эффективным методом; но пока и с ее помощью удается лишь замедлить рост опухоли или даже добиться ее уменьшения, но не окончательного уничтожения.
